Los arqueólogos en Myanmar acaban de descubrir la cabeza de uno de los dinosaurios más pequeños que haya vagado por la Tierra, sepultado en ámbar.
Durante casi 100 millones de años, la cabeza de 0,55 pulgadas, las cuencas de los ojos anchos y sus afilados dientes pequeños han permanecido casi intactos por el tiempo.
«Cuando vi este espécimen por primera vez, realmente me dejó alucinado», dijo Jingmai O’Connor, profesor principal del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China en Beijing. «Literalmente nunca he visto algo así».
Los investigadores creen que la cabeza pertenece a un grupo de dinosaurios que evolucionaron hasta convertirse en aves modernas y han sido apropiadamente denominados Oculudentavis khaungraae , o «pájaro ojo de diente».
Oculudentavis khaungraae era probablemente del tamaño del colibrí más pequeño y principalmente activo durante el día. Sus mandíbulas superior e inferior están apiladas con dientes afilados y, de hecho, contienen la mayoría de los dientes que se hayan encontrado en un pájaro antiguo.
«Hay más de 100 dientes presentes en las mandíbulas», dijo O’Connor. “Estos ojos raros se quedan mirando a un lado. No hay nada como esto vivo hoy «.
Los investigadores creen que el ave prehistórica era probablemente un depredador que se deleitaba con otros pequeños invertebrados y varios insectos. Según el profesor asociado de biología en Scripps College, Lars Schmitz , este hallazgo es ciertamente único.
«La forma que ves allí, que en realidad no se ve en ningún otro pájaro, o cualquier otro dinosaurio», explicó. Schmitz cree que la criatura probablemente habitó varias islas en lo que hoy es Myanmar y que su descubrimiento está llenando un gran vacío en el estudio de los dinosaurios.
«Uno de los mensajes clave de este estudio es que probablemente nos falta una gran parte del ecosistema de los dinosaurios», dijo Schmitz. «No sabemos mucho sobre cosas pequeñas en la era de los dinosaurios».
Normalmente, el proceso de fosilización en arcilla o arena destruye los restos de pequeños animales como este. Afortunadamente, el ámbar es mucho mejor en la conservación que el sedimento.
«Cuando tienes un animal preservado en ámbar, parece que acaba de morir ayer, todos los tejidos blandos en su lugar atrapados en esta pequeña ventana en un tiempo antiguo», dijo O’Connor.
Esta antigua ave en miniatura también está ayudando a los investigadores a comprender mejor el fenómeno conocido como enanismo isleño, que es la miniaturización de una especie durante generaciones debido a su aislamiento.
“La miniaturización se asocia comúnmente con rasgos como la pérdida de dientes y ojos proporcionalmente grandes. Sin embargo, dado que Oculudentavis tiene más dientes de lo habitual, muestra que la evolución no siempre sigue las reglas ”, dijo O’Connor.
Los investigadores creen que el espécimen perteneció a un grupo de aves bastante primitivas en su época, hace entre 150 y 120 millones de años. Desafortunadamente, la especulación adicional será difícil ya que el ámbar no preserva el ADN.
«Pero, de todos modos, [el ámbar] a menudo preserva la piel, las plumas y otros tejidos no esqueléticos, y … podemos obtener mucha información de esto».
Finalmente, el descubrimiento golpeó a la comunidad paleontológica como un meteorito.
