Leona amamantado y protegido a bebé leopardo en adopción sorprendió a los científicos
Stotra Chakrabarti ha estado estudiando de cerca a los leones en el Parque Nacional Gir de India durante siete años. Pero hace aproximadamente un año, notó algo extremadamente inusual: una de las leonas del parque había adoptado un bebé leopardo huérfano como suyo.
Durante un mes y medio, Chakrabarti y su equipo observaron la relación entre la madre leona y su cachorro de leopardo adoptado y ahora han informado sobre la rara adopción de especies cruzadas en un nuevo artículo publicado la semana pasada en la revista ecológica Ecosphere .
Como informó The New York Times , los investigadores presenciaron que la leona cuida y protege al bebé leopardo junto con sus dos cachorros de león biológicos. La leona cuidó al bebé leopardo y lo alimentó con carne de su caza. Las autoridades del parque también dijeron que la madre parecía proteger a su bebé adoptivo, protegiéndolo de otros leones en el área.
Sus dos descendientes biológicos también se adaptaron bien a su hermano manchado. Los investigadores observaron a los cachorros corriendo y jugando entre sí sin ningún problema. «Parecían dos cachorros grandes y un pequeño runt de la camada», dijo Chakrabarti.
Si bien las adopciones entre especies se han documentado en la naturaleza antes, todavía se consideran una anomalía. Para que ocurra entre poblaciones de animales que son fuertes competidores dentro del mismo ambiente, como los leones y leopardos de Gir, es prácticamente desconocido.
Los grandes felinos de Gir, ubicados en el estado indio de Gujarat, están «en una situación perpetua», explicó Chakrabarti, peleando por comida y territorio en el terreno de 545 millas cuadradas del parque. Sin embargo, aquí había una joven madre león que cuidaba voluntariamente a un bebé leopardo.
En un incidente similar en 2017 en el Área de Conservación Ngorongoro de Tanzania, se fotografió a una leona cuidando a un bebé leopardo en la naturaleza. Pero los dos se separaron después de solo un día. La reciente adopción de especies cruzadas presenciada por el equipo de Chakrabarti, mientras tanto, duró más de un mes.
En las fotos, las claras diferencias entre los cachorros de león y su hermano adoptivo leopardo saltan de inmediato. A diferencia de las crías de leones con sus abrigos lisos de color arena, todo el cuerpo de la cría de leopardo estaba cubierto de manchas y tenía claros ojos azules.
Esas diferencias se harán más pronunciadas a medida que entren en la edad adulta, momento en el que también adoptarán los comportamientos sociales de sus especies, que son bastante diferentes entre sí.
Sin embargo, hasta ese momento, los comportamientos de las dos especies, incluida la forma en que piden leche, son similares. Esta es quizás la razón por la cual el bebé leopardo pudo encajar perfectamente en la unidad familiar de la madre león.
Otro factor que explica este raro evento es que las leonas asiáticas generalmente se separan del resto de la manada durante unos meses para criar a sus cachorros por su cuenta. El hecho de que el bebé leopardo solo necesitara ser aceptado por la pequeña unidad de cría de la madre hizo que la adopción fuera mucho más fácil. Si hubiera sucedido mientras la madre y sus cachorros todavía estaban unidos al orgullo, los otros leones adultos podrían haber rechazado al cachorro de leopardo como intruso.
En última instancia, los investigadores detrás del nuevo estudio no pudieron identificar exactamente qué llevó a la madre león a tomar el huérfano manchado. Pero existe una teoría probable basada en otras adopciones interespecies en la naturaleza que han sucedido en el pasado.
En 2004, un grupo de monos capuchinos en Brasil acogió a un bebé tití.
Una década después, en la Polinesia Francesa, otro estudio documentó una familia de delfines nariz de botella que adoptaron una ballena con cabeza de melón infantil. La ballena bebé incluso captó el comportamiento de su familia adoptiva, saltando y surfeando como si fuera uno de ellos.
Según Patrícia Izar, profesora asociada de la Universidad de São Paulo en Brasil y coautora del estudio de adopción de tití capuchino, cada caso involucró a madres lactantes que tomaron bebés callejeros. La suposición es que los cambios hormonales que ocurren durante la maternidad en los animales «podrían facilitar el vínculo con un bebé extraño». Pero esto es meramente una hipótesis.
Lo que sea que haya desencadenado la improbable adopción del bebé leopardo, no duró mucho. Después de 45 días, el equipo de investigación encontró el cadáver del cachorro de leopardo cerca de un abrevadero en el parque. Una necropsia de campo realizada en el bebé leopardo sin vida mostró que probablemente había muerto debido a un defecto de nacimiento: una hernia femoral.
«Hubiera sido fantástico ver, cuando el cachorro de leopardo creció, cómo serían las cosas», reflexionó Chakrabarti. «Pero no sucedió».
