¿Por qué se usa el alcohol para conservar las cosas?
Si alguna vez visitó un laboratorio o museo y admiró un globo ocular prístino o una pequeña criatura muerta flotando en un frasco de vidrio, ha visto el poder de conservación del alcohol. El nombre formal de esta técnica es preservación fluida. Los científicos han confiado en él desde el siglo XVII para preservar sus curiosos especímenes. Y, si se hace correctamente, puede sostener una muestra durante cientos de años, según el Museo Americano de Historia Natural .
¿Pero como funciona?
«En resumidas cuentas, es tóxico para los tipos de microorganismos que causarían descomposición», dijo a WordsSideKick.com Bill Carroll, profesor adjunto de química en la Universidad de Indiana en Bloomington. Usó el vino como ejemplo. Está hecho cuando la levadura come el azúcar de las uvas y luego excreta alcohol. Pero la levadura excreta tanto alcohol que la concentración se vuelve tóxica y mata la levadura, dijo. Y ese contenido de alcohol, alrededor del 14 %, ayuda a retrasar el crecimiento de bacterias durante años (muchos vinos también contienen conservantes adicionales como azufre), según California Wine Advisor .
Preservar otro material orgánico, como ADN , tejidos o incluso animales enteros, requiere una mayor concentración de alcohol, dijo Katherine Maslenikov, gerente de colecciones de peces en el Museo Burke en Seattle. Maslenikov generalmente depende del alcohol, específicamente del etanol, para el almacenamiento a largo plazo.
Por ejemplo, Maslenikov podría tomar una muestra de pescado, extraer algunas muestras de tejido para el análisis de ADN e inyectar al pescado formalina (una solución de formaldehído gaseoso disuelto en agua) para detener los procesos biológicos internos, como las reacciones enzimáticas y la degradación de los tejidos. Luego, podría sumergir la muestra de pescado en un frasco con 70 % de alcohol y 30 % de agua. Para el almacenamiento a largo plazo, «el 70% parece ser ese número mágico», dijo Maslenikov. Hay suficiente agua en la solución para que los tejidos se mantengan hidratados, lo que ayuda al animal o al espécimen a mantener su forma, y hay suficiente alcohol para prevenir el crecimiento de moho y bacterias, dijo.
El alcohol en concentraciones aún más altas, por ejemplo, 95 % de etanol, funciona como deshidratante, lo que significa que elimina y reemplaza el agua en la muestra de células, tejidos o cuerpo entero con alcohol. La falta de agua provoca cambios en las proteínas sensibles al agua; se despliegan, o se desnaturalizan, y se endurecen uno al lado del otro, fijando la forma del espécimen, según Ask a Biologist , una serie dirigida por la Universidad Estatal de Arkansas. Esta técnica es una forma común de preservar el ADN, según un estudio de 2013 en la revista PLOS One .
Puede ser complicado decidir qué porcentaje de alcohol usar. Usar demasiado o muy poco puede afectar la forma y la flexibilidad de la muestra, o incluso disminuir su capacidad para conservar la muestra en la solución. Las altas concentraciones de alcohol utilizadas para deshidratar una muestra la preservarán. Pero Maslenikov dijo que este proceso también puede dejar una muestra arrugada (por la pérdida de agua) y quebradiza (por las proteínas endurecidas). A veces eso está bien; todo depende de lo que estés tratando de preservar.
Mientras tanto, una muestra puede deteriorarse rápidamente si retiene demasiada agua.
«Si un organismo tiene suficiente agua en sus tejidos, puede diluir el alcohol», dijo a WordsSideKick.com Christopher Rogers, profesor de investigación asociado del Kansas Biological Survey and Center for Ecological Research de la Universidad de Kansas, en un correo electrónico. Si esto sucede, la concentración de alcohol podría no ser lo suficientemente potente como para matar los microorganismos al acecho que podrían albergarse más profundamente en la muestra, en algún lugar como el intestino de una muestra de un animal completo. Esas bacterias perdidas pueden descomponer la muestra. «Por eso es importante cambiar el alcohol [alrededor de] 24 horas después de encurtir la criatura», porque aumenta la concentración de alcohol de la solución, dijo Rogers.
Cuando se trata de usar alcohol como conservante, Carrol dijo que está buscando un punto óptimo de concentración: «Una concentración tal que inhiba los microorganismos, pero no destruya la estructura celular de lo que está viendo».
