Las minas de oro ilegales inundan los bosques amazónicos con mercurio tóxico
A primera vista, la selva amazónica de la Concesión de Conservación Los Amigos de Perú puede parecer una naturaleza virgen. Pájaros de colores brillantes revolotean por la jungla. Un denso dosel de árboles hace eco con los gritos de los monos aulladores. Los jaguares caminan silenciosamente a través de las sombras. Nutrias gigantes nadan en el lago Cocha Lobo. Pero el bosque esconde un secreto tóxico: está contaminado con mercurio a niveles tan altos como los que se encuentran en las regiones industriales de China, según una nueva investigación.
El mercurio es el producto de cientos de minas de oro ilegales a pequeña escala y está dejando su huella venenosa en la vida silvestre del bosque. “Estos bosques… están recibiendo una enorme carga de mercurio, y el mercurio está entrando en la red alimentaria”, dice la biogeoquímica Jackie Gerson, investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió la investigación como Ph.D. estudiante de la Universidad de Duke. El nuevo estudio, el primero en describir tales efectos en cualquier parte del mundo, es otro hilo en la creciente red de evidencia que conecta la minería con la contaminación por mercurio en ríos, peces y bosques.
La minería de oro ha superado recientemente a la quema de carbón como la fuente más grande del mundo de contaminación por mercurio en el aire, liberando anualmente a la atmósfera hasta 1000 toneladas del potente veneno para el cerebro y la reproducción. Usar mercurio para extraer oro es el sueño de un minero: el metal líquido barato, cuando se mezcla con una suspensión de agua y mineral en bruto, se une con el oro precioso. Luego, los mineros calientan los globos de mercurio y oro hasta que el mercurio se quema y se aleja flotando como vapor.
En Perú, la tecnología ha ayudado a los mineros a pequeña escala a transformar más de 100.000 hectáreas de selva a lo largo del remoto río Madre de Dios en un paisaje lunar: los pozos llenos de agua y los montículos de rocas son visibles desde la Estación Espacial Internacional . Los científicos han rastreado parte del mercurio en estanques y ríos cercanos, donde ha contaminado el pescado que comen los mineros y los pueblos indígenas. Pero no estaba claro adónde iba el resto del mercurio. Pruebas anteriores encontraron niveles sorprendentemente bajos en los suelos de sitios deforestados en la región de Madre de Dios, dice Luis Fernández, ecologista tropical y director ejecutivo del Centro de Innovación Científica Amazónica de la Universidad Wake Forest, que participó en el nuevo estudio.
Para seguir el rastro del mercurio, Gerson y sus colegas científicos visitaron dos sitios mineros con bosques talados anteriormente, dos áreas selváticas a por lo menos 50 kilómetros de la mina y el bosque Los Amigos, que se encuentra cerca de un punto crítico minero. Recogieron agua de lluvia, tierra y hojas del suelo del bosque y de los árboles.
Destacaron los ejemplares del bosque Los Amigos. Mercury había penetrado en la jungla allí a una velocidad 15 veces superior a la de las áreas cercanas deforestadas. “Al principio no creía lo altos que eran algunos de los números”, dice Gerson. Los niveles, 137 microgramos por metro cuadrado de suelo cada año, fueron más altos que los de cualquier bosque probado cerca de las centrales eléctricas de carbón en Europa y América del Norte, y a la par de las ciudades industriales en China como Chongqing, que depende del carbón, escriben los investigadores hoy en Comunicaciones de la Naturaleza .
